Al hablar del hábitat de los leones marinos nos remontamos a paisajes costeños con escenarios rocosos y arenosos. Muchos de sus espacios naturales aún no han sufrido modificaciones por parte del hombre, y esto se debe principalmente a la ubicación remota de sus colonias y sitios de anidación.
Es posible encontrar ejemplares en los extremos norte y sur del planeta dentro de aguas que varían de temperatura, siendo desde subárticas hasta tropicales.
Están adaptados perfectamente para el buceo profundo, pues llegan a inmersiones de hasta 180 m por un período de 10 a 20 min. Cuando escapan de peligrosos depredadores como tiburones y orcas, llegan a velocidades de hasta 29 km/h o incluso, 40 km/h en el caso del león marino de California (Zalophus californianus).
Llegan a inmersiones de hasta 180 m por un período de 10 a 20 min.
A continuación daremos un breve recorrido por los principales lugares de distribución de las seis especies de leones marinos existentes.
El león marino australiano (Neophoca cinerea) es endémico del sur y suroeste de Australia, con reportes de individuos solitarios en el este de aquella nación. Se reproducen en 73 islas aproximadamente, siendo pocas de ellas los principales sitios donde se llevan a cabo las tasas más altas de reproducción. No son especies migratorias y suelen alejarse de su colonia natal a no más de 250 km. Tienen el rango territorial más pequeño de todas las especies de lobos marinos.
El león marino de Nueva Zelanda (Phocarctos hookeri) se mantiene en las islas subantárticas al sur de la isla de Nueva Zelanda, siendo el archipiélago de Auckland el lugar preferido para que estas especies lleven a cabo el 86 % de los nacimientos anuales. Las islas Campbell y la isla Stewart también representan sitios clave para los nacimientos, aunque en una menor medida. Algunos ejemplares se han observado en aguas Australianas.
Pasando con el lobo marino sudamericano (Otaria flavescens), este radica a lo largo de la costa oeste de América del sur y parte del lado oriental. Su amplia distribución abarca desde Perú (con algunos individuos alejados hasta Ecuador), pasando por Chile, costas Argentinas, y hasta el sur de Brasil. Esto también incluye a las islas Malvinas.
No son migratorios pero durante las temporadas no reproductivas suelen alejarse pocos kilómetros de las costas. Aún así son considerados mayormente sedentarios.
El famoso león marino de California (Zalophus californianus) habita en el Pacífico oriental norte, ocupando todo el contorno costero que va desde el sur de Alaska hasta el suroeste de México. Esto incluye el Golfo de California, las islas Tres Marías e increíblemente las islas Galápagos. Generalmente pueden encontrarse en aguas cercanas a la plataforma continental, aunque también son capaces de adentrarse a aguas oceánicas profundas y ser vistas en la isla Guadalupe, uno de los lugares favoritos del gran tiburón blanco (Carcharodon carcharias).
El león marino de las Galápagos (Zalophus wollebaeki) se limita a vivir solamente en las islas que llevan su mismo nombre, pero ciertos individuos se han hallado en aguas de Colombia y Costa Rica.
Tampoco son migratorias y suelen ubicarse en terrenos cubiertos de arena y grandes rocas. Es muy común observarlos buscando sitios bajo la sombra o nadando en acumulaciones de agua para evitar sobrecalentarse con los intensos rayos del sol.
Por último el león marino de Steller (Eumetopias jubatus) ocupa una larga extensión territorial que abarca más de un continente. Esto comprende desde California, pasando por el Golfo de Alaska, el mar de Bering, las islas Kuriles, hasta el mar del Japón o también llamado mar del Este. Estados Unidos, Canadá, Japón y Rusia son sus lugares nativos, pero se han extendido a regiones de China y Corea del norte y sur.
Se asientan en las costas rocosas para descansar, y dentro del mar atraviesan aguas oceánicas de gran profundidad.
Cautiverio
El hábitat de los leones marinos también puede darse en cautiverio. Ejemplares que fueron rescatados con múltiples heridas o crías abandonadas por sus padres, se han desarrollado exitosamente en estos lugares, los cuales también generan polémica por el estado de las instalaciones de ciertos acuarios y la calidad del cuidado que reciben.
